经典中常说文殊菩萨是七佛之师、诸佛之母，这是说般若智慧是诸佛的老师与母亲，众生非般若不能成就佛道，佛陀非智慧不能出现世间。但是般若智慧无形无相，不可触摸，经上常形容般若是「言语道断，心行处灭」，很难用言语表达，故而用文殊菩萨做代表，给凡夫一个智慧形象的比喻，希望藉此而理解般若在佛法中的重要性。

佛陀曾说，在过去世中，文殊菩萨曾经传授佛法给他，因此，文殊菩萨又被人称作「三世觉母」。而在诸多经典中，则推崇文殊为诸佛之师。事实上，文殊菩萨在过去世早就成佛，如在《首楞严三昧经》中的「龙种上尊王如来」，在《八十八佛洪名宝忏》中的「普明佛」，都是指文殊菩萨。